La caza y la pérdida de hábitat llevaron a muchos de los grandes mamíferos de Europa al borde de la extinción. Sin embargo, las poblaciones de mamíferos salvajes del continente vuelven a prosperar gracias a los programas de conservación y a la mejora de las prácticas agrícolas.ç
Los mamíferos salvajes de Europa vuelven a aparecer gracias a los esfuerzos de conservación
El seguimiento a largo plazo de las poblaciones de fauna silvestre es difícil. Los métodos utilizados y la calidad de las estimaciones pueden cambiar y mejorar con el tiempo. En esta evaluación (de OurWorldInData.org) para cada mamífero, los investigadores se basaron en estudios publicados que evaluaron las estimaciones de población más recientes, y el cambio a lo largo del tiempo. Estas son las estimaciones de población que se incluyen en el Índice del Planeta Vivo.
En todo el mundo encontramos ejemplos de programas de conservación con éxito
El bisonte europeo es el mayor herbívoro del continente. Antaño era abundante en toda la región. Las pruebas arqueológicas indican que el bisonte estaba muy extendido, desde Francia hasta Ucrania, pasando por el extremo del Mar Negro. Los primeros fósiles se remontan al Holoceno temprano, alrededor del 9.000 a.C.
Las poblaciones de bisonte han ido disminuyendo a lo largo de los milenios, pero el declive más dramático se ha producido en los últimos 500 años. La deforestación y la caza de este emblemático mamífero casi lo llevaron a la extinción. Si se observan las antiguas pinturas rupestres, se comprueba que los cazadores grabaron al carbón bisontes junto a otros bisontes. En el siglo XVI se habían extinguido en Hungría; en el siglo XVIII, en Ucrania. Y a principios del siglo XX se habían extinguido por completo en la naturaleza, con sólo decenas de individuos mantenidos en cautividad.
La caza excesiva del bisonte no es una excepción. Forma parte de una larga historia. Si observamos el tamaño de los mamíferos a lo largo de los millones de años de historia de la humanidad, veremos que cada vez son más pequeños. Los humanos cazaban preferentemente a los mamíferos más grandes, a menudo hasta su extinción.
Esto sigue ocurriendo hoy en día. Son los mamíferos más grandes los más amenazados por la caza.
Pero no tiene por qué ser así, y el bisonte lo demuestra. El bisonte europeo ha protagonizado una impresionante remontada en los últimos 50 años. El éxito de los esfuerzos de conservación ha hecho que su número se recupere. Europa alberga ahora más de 2.500 ejemplares.
No es el único. En todo el mundo encontramos ejemplos de programas de conservación con éxito que han restaurado las poblaciones de animales.
A continuación, Hannah Ritchie, de OurWorldInData, examina el reto de las poblaciones de mamíferos en toda Europa. Muchas especies están reapareciendo. Animales emblemáticos como el bisonte europeo, el oso pardo y el alce, que en su día estuvieron al borde de la extinción, vuelven a prosperar.
Fuente: OurWorldInData.org
La mayoría de los mamíferos de Europa han regresado en los últimos 50 años
En la primera mitad del siglo XX, muchos mamíferos europeos se habían reducido a una fracción de sus niveles históricos. Milenios de caza, explotación y pérdida de hábitat los habían llevado al declive. Muchos habían sido eliminados por completo.
Pero la mayoría de las poblaciones de mamíferos han experimentado un espectacular aumento en los últimos 50 años.
En 2013, una coalición de organizaciones conservacionistas -entre ellas la Sociedad Zoológica de Londres, Birdlife International y Rewilding Europe- publicó un informe sobre cómo habían cambiado las poblaciones de mamíferos en toda Europa desde 1960. Examinaron la evolución de las poblaciones de 18 especies de mamíferos. Los resultados se muestran en el gráfico.
Hoy en día hay más de 30 veces el número de bisontes europeos vivos que en 1960.Hay más del doble de osos pardos. Tres veces más alces euroasiáticos. Cinco veces más ciervos rojos.
El castor euroasiático es el que más se ha recuperado. Se estima que se ha multiplicado por 140 desde 1960. En 1960 sólo quedaban unos 2.400 castores en Europa. Hoy hay más de 330.000. Este estudio sólo incluía datos de los países estudiados en Europa. Si tomamos Eurasia en su conjunto, se calcula que hay bastante más de un millón de castores.
Todas las especies, excepto una, el lince ibérico, han aumentado considerablemente su número. A pesar de sus 50 años de declive, recientemente hay noticias positivas para el lince ibérico. En la última década ha experimentado una notable recuperación. Tanto es así que la UICN lo pasó de En Peligro Crítico a En Peligro en la Lista Roja en 2015.
Fuente: OurWorldInData.org
¿De dónde proceden estas estimaciones de población de mamíferos?
El seguimiento a largo plazo de las poblaciones de fauna silvestre es difícil. Los métodos utilizados y la calidad de las estimaciones pueden cambiar y mejorar con el tiempo.
En esta evaluación, para cada mamífero, los investigadores se basaron en estudios publicados que evaluaban las estimaciones de población más recientes y el cambio a lo largo del tiempo. Estas son las estimaciones de población que se incluyen en el Índice del Planeta Vivo. Para abordar las limitaciones de los cambios en la recopilación de datos, los autores sólo incluyen análisis en los que se aplican los mismos métodos a lo largo de la misma serie temporal, y los datos son transparentes y rastreables.
Esto significa que la cobertura de los datos puede variar de una especie a otra. En el caso de algunas especies, disponemos de buenas estimaciones para todos los países de Europa en los que está presente. En el caso de otras especies, puede que sólo se trate de un subconjunto de países en los que se encuentra.
Un ejemplo es el castor euroasiático: el estudio no incluyó datos consistentes para las poblaciones de castores en algunas partes de Rusia y sus poblaciones fuera de Europa, en Asia. Esto significa que la cifra total de castores euroasiáticos no refleja el total completo. Sin embargo, el cambio a lo largo del tiempo refleja el verdadero cambio en todos los países y regiones, es decir, el alcance geográfico de las estimaciones en el año inicial y final es el mismo.
Los autores no incluyen en el informe los niveles de población iniciales (por ejemplo, 1960) de cada especie de mamífero en términos absolutos. En su lugar, informan de la última estimación (por ejemplo, para 2011) para cada especie; y el nivel estimado de aumento desde el año de referencia 1960.
He combinado ambas cifras para estimar los niveles de población en el año de referencia. Por ejemplo, estiman que había 2.759 bisontes europeos en la última estimación, y que las poblaciones han aumentado un 3000% desde 1960. Yo calculo que esto significaría que había unos 89 bisontes europeos en 1960. Obtenemos esto como [ 2759 / (3000% + 100%) ] = 89.
Se trata de estimaciones que conllevan cierta incertidumbre. Para no exagerar el nivel de precisión, he redondeado las cifras del año inicial a la decena, centena o millar más cercana, según el tamaño de la población de cada especie.
Fuente: OurWorldInData.org
Programas de conservación y reintroducción han permitido el florecimiento de nuevas poblaciones
¿Cómo ha conseguido Europa esta impresionante recuperación de las poblaciones de mamíferos?
En pocas palabras, deteniendo las actividades que estaban acabando con los mamíferos en primer lugar. La protección eficaz contra la caza, la sobreexplotación y la destrucción de los hábitats ha sido fundamental.
El uso de las tierras agrícolas ha disminuido en toda Europa en los últimos 50 años. Esto ha permitido que los hábitats naturales vuelvan a estar allí donde la agricultura los había tomado. Ya lo he dicho antes: una alta productividad agrícola es clave para proteger la vida silvestre. Tenemos que producir más con menos para poder dejar espacios salvajes para que florezcan los animales del mundo.
Otro avance esencial fue dejar de cazarlos. Los países introdujeron políticas de protección eficaces, como la prohibición total de la caza o las cuotas de caza; zonas designadas con protecciones legales; patrullas para atrapar a los cazadores furtivos ilegales; y planes de compensación por la reproducción de ciertas especies.
En la actualidad, la mayoría de los mamíferos están incluidos en varios sistemas de protección regionales con normas estrictas, como la Directiva de Hábitats y Especies de la UE, el Convenio de Berna y la CITES (Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres).
En 1981, Suecia introdujo cuotas de caza de osos pardos. Se cree que éste es el principal motor de la recuperación de esta especie. También se prohibió en toda Europa la caza de focas portuarias, con la excepción de Islandia y Noruega. Suecia estableció un plan de compensación con recompensas económicas por la reproducción de glotones. Lo más impresionante de todo es que el castor euroasiático no sólo ha recibido protección legal, sino que se ha reintroducido en más de 25 países de toda Eurasia.
El bisonte europeo regresó gracias a más de 50 años de programas de cría y reintroducción. En la década de 1930, tras extinguirse en la naturaleza, los conservacionistas publicaron la primera edición del Libro de Pedigrí del Bisonte Europeo. En él se recoge la historia genealógica completa de todos los bisontes supervivientes. Fue el primer programa de conservación de este tipo y desde entonces se actualiza cada año.
El bisonte ha recorrido un largo camino desde su primera reintroducción en la naturaleza en 1952. Un siglo después de extinguirse en la naturaleza, la Lista Roja de la UICN lo ha desplazado de la clasificación de Vulnerable a Casi Amenazado gracias a los continuos esfuerzos de conservación.
Lo que demuestran estas prometedoras tendencias es que la recuperación de la fauna silvestre es posible. Las mejoras en la productividad agrícola no sólo frenaron la expansión de la agricultura, sino que acabaron invirtiéndola. Las tierras de cultivo se devolvieron a la naturaleza. Y lo que es más importante, Europa lo consiguió produciendo al mismo tiempo más alimentos.
Y lo que ha sido esencial ha sido el trabajo vital de los conservacionistas. Desde la lucha por las políticas de protección de la fauna silvestre y las cuotas de caza, hasta los programas de reintroducción, la dedicación de personas decididas es la base de esta recuperación de los mamíferos silvestres.
Fuente: OurWorldInData.org
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