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Gigantes gentiles del océano: El tiburón ballena, 10 datos fascinantes del pez más grande del mundo.

10 min. de lectura

Source: Unsplash/NOAA

Magníficos y misteriosos leviatanes migratorios de las profundidades, los tiburones ballena figuran en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) como especies en peligro de extinción, pero los humanos podemos hacer y estamos haciendo cosas para ayudarlos.

gigantes gentiles del océano: los tiburones ballena de cerca

Pocas criaturas del planeta inspiran tanto asombro y maravilla. Son la mayor especie de tiburón y el mayor pez de la Tierra. Son tiburones ballena, leviatanes de las profundidades, tan misteriosos como enormes, y nunca han hecho daño a un ser humano.

Estas enormes criaturas pueden llegar a medir 12 metros de largo (unos 65 pies) y pesar 75.000 libras. El tamaño de un tiburón ballena rivaliza con el de las grandes ballenas, pero a pesar de sus impresionantes proporciones, a los tiburones ballena se les suele llamar
1. Los tiburones ballena no son ballenas, sino el pez más grande del mundo. Estas enormes criaturas pueden llegar a medir 12 metros de largo (unos 65 pies) y pesar 75.000 libras. El tamaño de un tiburón ballena rivaliza con el de las grandes ballenas, pero a pesar de sus impresionantes proporciones, a los tiburones ballena se les suele llamar «gigantes amables». Source: Unsplash/NOAA
Aunque su boca puede llegar a tener un metro y medio de ancho, los dientes del tiburón ballena son tan diminutos que sólo pueden comer pequeños camarones, peces y plancton utilizando sus branquias como filtro de succión. Se alimentan tragando bocados de agua y forzando esa agua a través de sus branquias. Las presas quedan atrapadas en los dentículos dérmicos y en una estructura en forma de rastrillo llamada faringe. Esta increíble criatura puede filtrar más de 6.000 litros/1.500 galones de agua por hora a través de sus branquias.
2. Comer es un trabajo laborioso. Los tiburones ballena son filtradores y no pueden morder ni masticar. Aunque su boca puede llegar a tener un metro y medio de ancho, los dientes del tiburón ballena son tan diminutos que sólo pueden comer pequeños camarones, peces y plancton utilizando sus branquias como filtro de succión. Se alimentan tragando bocados de agua y forzando esa agua a través de sus branquias. Las presas quedan atrapadas en los dentículos dérmicos y en una estructura en forma de rastrillo llamada faringe. Esta increíble criatura puede filtrar más de 6.000 litros/1.500 galones de agua por hora a través de sus branquias. Source: Unsplash/Sebastian Pena Lambarri
Todavía hay mucho que aprender sobre el ciclo vital del tiburón ballena. Esto es lo que sabemos. Los tiburones ballena son ovovivíparos: las hembras ponen huevos, pero éstos se desarrollan dentro de su cuerpo. Un estudio demostró que es posible que los tiburones ballena tengan varias camadas de un solo apareamiento. Las crías de tiburón ballena miden unos 60 centímetros al nacer. Los científicos no saben con exactitud cuánto tiempo viven los tiburones ballena, pero basándose en su gran tamaño y su edad en la primera reproducción (alrededor de 30 años en el caso de los machos) se cree que los tiburones ballena pueden vivir al menos entre 100 y 150 años.
3. Los tiburones ballena pueden llegar a ser muy viejos. Se cree que menos del 10% de los tiburones ballena que nacen sobreviven hasta la edad adulta, pero los que lo hacen pueden vivir mucho tiempo. Todavía hay mucho que aprender sobre el ciclo vital del tiburón ballena. Esto es lo que sabemos. Los tiburones ballena son ovovivíparos: las hembras ponen huevos, pero éstos se desarrollan dentro de su cuerpo. Un estudio demostró que es posible que los tiburones ballena tengan varias camadas de un solo apareamiento. Las crías de tiburón ballena miden unos 60 centímetros al nacer. Los científicos no saben con exactitud cuánto tiempo viven los tiburones ballena, pero basándose en su gran tamaño y su edad en la primera reproducción (alrededor de 30 años en el caso de los machos) se cree que los tiburones ballena pueden vivir al menos entre 100 y 150 años. Source: Unsplash/Dorothea OLDANI
Con la excepción del Mar Mediterráneo, los tiburones ballena se encuentran en todos los océanos templados y tropicales del mundo y migran miles de kilómetros a diferentes zonas de alimentación. Pero el desplazamiento es lento, ya que se mueven a velocidades de poco más de 5 kilómetros por hora.
4. Los tiburones ballena son nadadores lentos y migran mucho. Con la excepción del Mar Mediterráneo, los tiburones ballena se encuentran en todos los océanos templados y tropicales del mundo y migran miles de kilómetros a diferentes zonas de alimentación. Pero el desplazamiento es lento, ya que se mueven a velocidades de poco más de 5 kilómetros por hora. Source: Unsplash/Jeremy Bishop

4. Los tiburones ballena son nadadores lentos y migran mucho.

El movimiento de los tiburones ballena era poco conocido hasta las últimas décadas, cuando los avances en la tecnología de marcado permitieron a los científicos marcar a los tiburones ballena y observar sus migraciones. Ahora sabemos que los tiburones ballena son capaces de emprender migraciones de miles de kilómetros: un tiburón marcado recorrió 8.000 millas en 37 meses. México parece ser un lugar popular para los tiburones: en 2009, se vio un "enjambre" de más de 400 tiburones ballena frente a la península de Yucatán, en México.

Muchos tiburones son capturados accidentalmente en las artes de pesca, así como deliberadamente por sus aletas, que son un manjar en Asia. Su hogar en el océano también está en peligro. Desde el cambio climático que calienta el agua -afectando tanto a los hábitats como a las presas y a los cambios de población de los tiburones- hasta la contaminación por plásticos, que pueden causar enredos o ser ingeridos, especialmente por los tiburones filtradores.
5. Junto con otros tiburones, están amenazados. Muchos tiburones son capturados accidentalmente en las artes de pesca, así como deliberadamente por sus aletas, que son un manjar en Asia. Su hogar en el océano también está en peligro. Desde el cambio climático que calienta el agua -afectando tanto a los hábitats como a las presas y a los cambios de población de los tiburones- hasta la contaminación por plásticos, que pueden causar enredos o ser ingeridos, especialmente por los tiburones filtradores. Source: Unsplash/Olga Tsai
Los tiburones ballena, y otros elasmobranquios como las rayas, son peces cartilaginosos. En lugar de tener un esqueleto de hueso, tienen un esqueleto de cartílago, un tejido duro y flexible. Como el cartílago no se conserva tan bien como el hueso, gran parte de lo que sabemos sobre los primeros tiburones procede de los dientes, en lugar de los huesos fosilizados.
6. Los tiburones ballena son peces cartilaginosos. Los tiburones ballena, y otros elasmobranquios como las rayas, son peces cartilaginosos. En lugar de tener un esqueleto de hueso, tienen un esqueleto de cartílago, un tejido duro y flexible. Como el cartílago no se conserva tan bien como el hueso, gran parte de lo que sabemos sobre los primeros tiburones procede de los dientes, en lugar de los huesos fosilizados. Source: Unsplash/Jeremiah Del Mar
Las hembras del tiburón ballena suelen ser más grandes que los machos. Esto ocurre con la mayoría de los tiburones y también con las ballenas barbadas, otro tipo de animal marino de gran tamaño que se alimenta de pequeños organismos. ¿Cómo se distinguen los machos y las hembras de los tiburones ballena? Al igual que otras especies de tiburones, los machos tienen un par de apéndices llamados ganchos que se utilizan para agarrar a la hembra y transferir el esperma cuando se aparean. Las hembras no tienen ganchos.
7. Las hembras de los tiburones ballena son más grandes que los machos. Las hembras del tiburón ballena suelen ser más grandes que los machos. Esto ocurre con la mayoría de los tiburones y también con las ballenas barbadas, otro tipo de animal marino de gran tamaño que se alimenta de pequeños organismos. ¿Cómo se distinguen los machos y las hembras de los tiburones ballena? Al igual que otras especies de tiburones, los machos tienen un par de apéndices llamados ganchos que se utilizan para agarrar a la hembra y transferir el esperma cuando se aparean. Las hembras no tienen ganchos. Source: Unsplash/Jeremy Bishop
Los tiburones ballena tienen un hermoso patrón de coloración, con un dorso gris azulado a marrón y una parte inferior blanca. Se trata de un ejemplo de contraluz y puede servir de camuflaje. También tienen rayas verticales y horizontales claras en los costados y el dorso, con manchas blancas o de color crema. También pueden servir de camuflaje. Cada tiburón ballena tiene un patrón único de manchas y rayas, lo que permite a los investigadores utilizar la foto-identificación para estudiarlos. Al tomar fotos de los tiburones ballena (de forma similar a como se estudian las ballenas), los científicos pueden catalogar a los individuos en función de su patrón y hacer coincidir los posteriores avistamientos de tiburones ballena con el catálogo.
8. Los tiburones ballena pueden ser estudiados mediante la identificación de individuos. Los tiburones ballena tienen un hermoso patrón de coloración, con un dorso gris azulado a marrón y una parte inferior blanca. Se trata de un ejemplo de contraluz y puede servir de camuflaje. También tienen rayas verticales y horizontales claras en los costados y el dorso, con manchas blancas o de color crema. También pueden servir de camuflaje. Cada tiburón ballena tiene un patrón único de manchas y rayas, lo que permite a los investigadores utilizar la foto-identificación para estudiarlos. Al tomar fotos de los tiburones ballena (de forma similar a como se estudian las ballenas), los científicos pueden catalogar a los individuos en función de su patrón y hacer coincidir los posteriores avistamientos de tiburones ballena con el catálogo. Source: Unsplash/Olga Tsai
Debido a su carácter apacible, es posible nadar, hacer snorkel y bucear con tiburones ballena. En México, Australia, Honduras y Filipinas se han desarrollado excursiones en las que se puede nadar con tiburones ballena.
9. Puedes nadar con un tiburón ballena. Debido a su carácter apacible, es posible nadar, hacer snorkel y bucear con tiburones ballena. En México, Australia, Honduras y Filipinas se han desarrollado excursiones en las que se puede nadar con tiburones ballena. Source: Unsplash/Ishan @seefromthesky
El tiburón ballena está incluido en la lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) como especie en peligro de extinción. Se sigue cazando en algunas zonas y sus aletas pueden ser valiosas en el comercio de aletas de tiburón. Dado que su crecimiento y reproducción son lentos, es posible que las poblaciones no se recuperen rápidamente si esta especie es objeto de sobrepesca.
10. Las poblaciones de tiburones ballena están en peligro. El tiburón ballena está incluido en la lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) como especie en peligro de extinción. Se sigue cazando en algunas zonas y sus aletas pueden ser valiosas en el comercio de aletas de tiburón. Dado que su crecimiento y reproducción son lentos, es posible que las poblaciones no se recuperen rápidamente si esta especie es objeto de sobrepesca. Source: Unsplash/Mike L

Cómo los tiburones ballena ayudan a mantener el ciclo del carbono en el océano

El carbono es un elemento crucial en el ciclo de la vida. Es importante no sólo para la estabilidad de los ecosistemas oceánicos, sino también para todo el universo. Y como los océanos son los mayores sumideros de carbono del mundo, desempeñan un papel vital en el ciclo del carbono.

Pero, ¿cómo ayudan los tiburones al ecosistema a mantener el ciclo del carbono?

Pues bien, las praderas marinas y otras plantas marinas absorben y almacenan miles de millones de kilogramos de carbono. Sin embargo, como ya se ha mencionado,  tortugas marinas y otras plantas marinas absorben y almacenan miles de millones de kilogramos de carbono. Sin embargo, como ya se ha mencionado, las tortugas marinas y otros herbívoros suponen un gran peligro para las praderas marinas. En ausencia de tiburones, pueden diezmar praderas marinas enteras.

Si se destruyen estas praderas marinas, se libera más carbono, lo que afecta gravemente a los océanos y los hace más ácidos. Los océanos ácidos suponen una amenaza para la vida marina.

La destrucción de las praderas marinas también limita la cantidad de carbono que los océanos pueden absorber, acelerando el calentamiento global. Así que mantener un ciclo de carbono estable es parte de lo que los tiburones hacen al ecosistema.

Además, los grandes tiburones, como los tiburones ballena almacenan cantidades significativamente altas de carbono en sus cuerpos. Y cuando mueren de forma natural, se hunden en el fondo del océano y se convierten en alimento para los carroñeros. Así se recicla el carbono.

Los tiburones también ayudan a reciclar el carbono en el océano al consumir la materia muerta del mismo. Por tanto, interferir en el ecosistema de los tiburones ballena altera el ciclo del carbono.

Fuente: OurEndangeredWorld.com

Sin embargo, la pesca ilegal sigue existiendo, por lo que la campaña contra este comercio es esencial para garantizar el crecimiento de la población de tiburones ballena. Imagen: © Sherry Magno/WWF
El comercio de aletas de tiburón está disminuyendo lentamente, lo que es una buena noticia para todas las especies de tiburones. Sin embargo, la pesca ilegal sigue existiendo, por lo que la campaña contra este comercio es esencial para garantizar el crecimiento de la población de tiburones ballena. Imagen: © Sherry Magno/WWF Source: Sherry Magno/WWF

¿Qué puede amenazar el crecimiento de la población de tiburones ballena y cómo se puede ayudar?

Clasificado como vulnerable en la Lista Roja de la UICN, el tiburón ballena es víctima del comercio de aletas de tiburón, en el que la sobrepesca puede dañar las poblaciones en crecimiento. Como especie valorada internacionalmente, existe una gran demanda de carne, aletas y aceite de tiburón ballena que suele obtenerse a través de la pesca ilegal. Asimismo, la pesca insostenible suele capturar tiburones ballena por error, matándolos en el proceso de captura incidental.

En los últimos tiempos, el turismo del tiburón ballena ha aumentado drásticamente, lo que ha dado lugar a un gran número de personas que nadan con estas graciosas criaturas en su hábitat natural. Si se hace correctamente, esto puede beneficiar el estado de conservación de los peces, sin embargo varios operadores ven la actividad como una fuente de beneficios, interrumpiendo el proceso de alimentación de los tiburones ballena para entretener a los turistas. También se han producido casos de lesiones en embarcaciones y hélices dentro de esta industria.

¿CÓMO PODEMOS AYUDAR AL TIBURÓN BALLENA?

¡Ciencia! La principal forma de ayudar al tiburón ballena es recurrir a los científicos para descubrir más información sobre sus ciclos vitales, sus hábitats y su comportamiento en general. Esta información puede permitir la puesta en marcha de planes específicos de conservación y la asignación de zonas a proteger. Cuanto más sepamos, más podremos hacer.

El comercio de aletas de tiburón está disminuyendo lentamente, lo cual es una buena noticia para todas las especies de tiburones. Sin embargo, la pesca ilegal sigue existiendo, lo que significa que la campaña contra este comercio es esencial para garantizar el crecimiento de la población de tiburones ballena.

Si visita o participa en una actividad de buceo con tiburones ballena, asegúrese de que el operador es una empresa sostenible y de confianza. La mayoría de los proveedores centrados en la conservación lo dejan claro antes de su inmersión.

Fuentes: OneKindPlanet | WWF | ThoughtCo | WhaleSharksEndangered | OurEndangeredWorld

Si se hace correctamente, esto puede beneficiar el estado de conservación de los peces, sin embargo varios operadores ven la actividad como una fuente de beneficios, interrumpiendo el proceso de alimentación de los tiburones ballena para entretener a los turistas.
El turismo del tiburón ballena ha aumentado drásticamente, lo que se traduce en un gran número de personas que nadan con estas graciosas criaturas en su hábitat natural. Si se hace correctamente, esto puede beneficiar el estado de conservación de los peces, sin embargo varios operadores ven la actividad como una fuente de beneficios, interrumpiendo el proceso de alimentación de los tiburones ballena para entretener a los turistas. Source: OurEndangeredWorld
https://www.deepl.com/translator#en/es/Oil%20remains%20can%20harm%20all%20different%20types%20of%20animals%20including%C2%A0Whale%20Sharks.
Las hélices de las embarcaciones que pasan también suponen una amenaza para los tiburones ballena, ya que las hélices pueden herirlos y cortarlos. https://www.deepl.com/translator#en/es/Oil%20remains%20can%20harm%20all%20different%20types%20of%20animals%20including%C2%A0Whale%20Sharks. Source: WwhaleSharksEndangered.com
Y cuando mueren de forma natural, se hunden en el fondo del océano y se convierten en alimento para los carroñeros. Así se recicla el carbono.
Los grandes tiburones, como el tiburón ballena, almacenan cantidades significativamente altas de carbono en sus cuerpos. Y cuando mueren de forma natural, se hunden en el fondo del océano y se convierten en alimento para los carroñeros. Así se recicla el carbono. Source: OneKindPlanet.org
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DONACIÓN A LA LISTA ROJA DE ESPECIES AMENAZADAS DE LA UICN

La Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN es un indicador crítico de la salud de la biodiversidad mundial -un barómetro de la vida- que nos dice lo que necesitamos saber para salvar las especies silvestres. Hasta ahora, se han evaluado más de 142.500 especies para la Lista Roja de la UICN. Nuestro objetivo es haber evaluado 160.000. Nuestros objetivos urgentes son Financiar la reevaluación de todos los grupos evaluados exhaustivamente. Esto es esencial para continuar monitoreando el estado cambiante de las especies en todo el mundo. Financiar la evaluación de los taxones que aún no están representados en la Lista Roja de la UICN. Esto ayudará a ampliar la cobertura a un subconjunto más representativo de la biodiversidad del planeta. Ayúdenos a hacer de la Lista Roja de la UICN un barómetro de la vida más completo. Done ahora.